Le Crete Senesi: gravel cycling tra colline d’argilla quasi lunari

Venti minuti a sud di Siena, la Toscana smette di sembrare la Toscana. I filari di cipressi finiscono. Le vigne finiscono. Resta argilla nuda, grigio-dorata e senza alberi, piegata in lunghe creste e in valli improvvise. Sembra più qualcosa ancora in formazione che vera terra coltivata. Un’unica strada bianca sterrata corre lungo il crinale, e poco altro. Nessun paese. Nessuna ombra. Nessun segno che questa sia la stessa regione dei borghi collinari attraversati due giorni prima. Su questa tappa, chi pedala spesso resta in silenzio. Non è la Toscana che ci si aspettava. Ed è esattamente questo il punto.

Queste sono le Crete Senesi — letteralmente, più o meno, «le argille di Siena». Apre così il sesto giorno del nostro tour in bici in Toscana, la giornata che l’itinerario stesso chiama tappa regina.

Cosa sono davvero le Crete Senesi

Le Crete Senesi sono una fascia di terra a sud e sud-est di Siena, delimitata a grandi linee dai borghi di Asciano, Rapolano Terme, Monteroni d’Arbia e San Giovanni d’Asso. L’argilla qui è di un tipo particolare: un sedimento marino rimasto quando questa parte della Toscana era fondo del mare, milioni di anni fa. Alcalina e pesante, in molti punti troppo difficile per l’agricoltura tradizionale che invece funziona bene sulle colline calcaree del Chianti. Dove il pendio è forte e il terreno è nudo, la pioggia scava i calanchi — valli profonde e strette — e forma le biancane — piccoli rilievi pallidi a forma di cupola che danno a intere colline una consistenza strana, quasi bollata. Il risultato, soprattutto nei mesi più secchi, è un paesaggio senza il verde che ammorbidisce il resto della regione: grigio, dorato e nudo, appena interrotto da qualche albero.

La prima volta è davvero spiazzante, soprattutto arrivando da Siena, che si trova al confine di colline lussureggianti coperte di vigne. In pochi chilometri la vegetazione si fa rada, il terreno perde colore, e si pedala su una strada bianca sterrata in mezzo a qualcosa che, con la luce giusta, sembra una superficie lunare piegata in collina. Qualche cipresso solitario spunta sulle creste, proprio perché qui è raro: lo stesso albero che nel Chianti forma un filare compatto, qui si leva solo e ben visibile. In parte è per questo che i fotografi cercano proprio questa luce.

Dove si trova nella traversata della Toscana

Il percorso Tuscany Gravel collega Pisa a Marina di Grosseto in otto giorni e tra 460 e 615 chilometri, secondo la scelta di percorso giornaliera. Il sesto giorno — la tappa che apre con le Crete Senesi — segue direttamente il riposo a Siena, e l’itinerario stesso non lascia dubbi: è la tappa regina. La strada scende verso sud attraverso le Crete Senesi, poi sale verso la terra vinicola del Brunello di Montalcino e in direzione del Monte Amiata, il vulcano estinto che domina il sud della Toscana. L’arrivo è a Castel del Piano, un borgo oltre i 600 metri sul fianco dell’Amiata.

Sul percorso Adventure sono 65 chilometri e 1.200 metri di dislivello. Sul percorso Explorer si arriva a 90 chilometri e 1.700 metri. In entrambi i casi, la descrizione che l’itinerario dà di sé stesso è esatta: salite lunghe, discese lunghe, nessuna difficoltà tecnica. Solo condizione fisica e gestione del ritmo. Non c’è un solo metro davvero duro su questa tappa. C’è, piuttosto, una richiesta costante che si accumula per tutto il pomeriggio, su un terreno che offre pochissimi rifugi — né dal sole, né dalle proprie gambe.

Questa tappa segue le due notti sopra Siena, e questo conta più di quanto sembri. Un vero giorno di riposo — non un trasferimento travestito — cade esattamente nel punto della settimana in cui il percorso chiederà di più. Chi ha usato il riposo per un lungo anello nel Chianti vive il sesto giorno in modo diverso da chi ha tenuto le gambe fresche. Entrambe le scelte vanno bene. Conta soprattutto sapere quale si sta facendo.

L’argilla sotto le ruote: fondo, ritmo e caldo

Il fondo delle Crete Senesi mescola sterrato bianco compatto e argilla nuda — della stessa famiglia delle Strade Bianche che danno il loro marchio a tutta la regione, ma qui più nude ed esposte che in qualsiasi altro punto del percorso. Con il sole è veloce e con buona presa, davvero piacevole da pedalare: la bici procede dritta, la pendenza è onesta, e le visuali aperte lasciano intuire da lontano la forma della prossima salita. Dopo la pioggia, la stessa argilla diventa pesante e appiccicosa in meno di un’ora. La tappa rallenta parecchio: le gomme si intasano, la presa scende, e un ritmo sicuro diventa un ritmo prudente. Le nostre guide seguono con attenzione le previsioni proprio per questa giornata.

Il fattore più importante, in pratica, è il caldo — o meglio, la mancanza di ombra. Il Chianti e le tappe boschive degli Appennini, nei giorni precedenti, offrono ombra a intervalli regolari. Le Crete Senesi non ne offrono quasi. In un pomeriggio caldo, l’argilla aperta restituisce il calore verso l’alto, e non c’è un punto ovvio dove ripararsi dal sole diretto. È una giornata da iniziare bene idratati, portando più acqua di quanto sembri necessario, e gestendo la prima ora con prudenza. La tentazione, su argilla veloce e solida, è spingere più forte di quanto il caldo del pomeriggio ringrazierà poi.

Dal punto di vista tecnico, nulla di tutto questo è impegnativo. Non c’è pietra smossa, non c’è singletrack stretto, nessun tratto richiede più abilità di guida di quella che chi pedala gravel con esperienza ha già. L’equipaggiamento standard della settimana vale anche qui: una bici gravel con gomme da almeno 38 mm, tubeless vivamente consigliato, un rapporto basso intorno a 0,9 per le salite. La sfida sta tutta nel gestire bene una giornata lunga, calda e senza ombra, cosa diversa dal guidare su terreno tecnico — una capacità che chi ha esperienza su viaggi di più giorni ha già, di solito.

Dall’argilla nuda alla terra del Brunello

Il carattere della tappa cambia completamente nella seconda metà. A sud delle Crete Senesi vere e proprie, l’argilla lascia di nuovo spazio alle vigne, e si sale verso una delle zone vinicole più serie d’Italia: il Brunello di Montalcino, prodotto con un unico clone di sangiovese sulle colline intorno alla città di Montalcino, con una fama che va ben oltre la Toscana. La strada sale con regolarità tra i vigneti, le colline nude ormai visibili dietro come una fascia grigia a media distanza, incorniciate dalle vigne che si attraversano.

Oltre Montalcino, il percorso continua a salire, verso i fianchi bassi del Monte Amiata, il vulcano estinto che ancora questa metà della Toscana a sud. Castel del Piano, l’arrivo della giornata, si trova oltre i 600 metri sul suo fianco — abbastanza in alto perché l’hotel guardi indietro su tutto il pomeriggio percorso, Crete Senesi comprese, distese dietro. Arrivare lì dopo una giornata iniziata su argilla nuda e lunare e finita in una terra vinicola seria è, per la maggior parte di chi lo vive, la tappa della settimana di cui si parla prima, una volta tornati a casa. Sul fronte alloggio e cene, il nostro articolo sulle serate tra le tappe in Toscana approfondisce come sono davvero Castel del Piano e le altre soste della settimana.

Come pedalare bene la tappa regina

Qualche accorgimento fa una vera differenza proprio in questa giornata:

• Partire bene idratati e portare più acqua del solito. Una volta dentro le Crete Senesi vere e proprie, c’è poca ombra affidabile e poche soste. Meglio fare il pieno a Siena, invece di contare di trovare acqua lungo la strada.
• Controllare non solo il meteo, ma anche lo stato del fondo. L’argilla asciutta qui è veloce e piacevole. L’argilla bagnata rallenta tutto e cambia il carattere di tutta la mattinata. Le nostre guide adattano il consiglio sul ritmo in base alla giornata.
• Gestire la prima ora con prudenza. Lo sterrato aperto e solido invita a partire più forte di quanto il caldo del pomeriggio ringrazierà poi. È una tappa da giocare sulla lunga distanza.
• Usare bene il giorno di riposo. Un anello impegnativo nel Chianti durante il riposo a Siena è tentante, ma il sesto giorno è quando arriva il conto. In caso di dubbio, meglio tenere il riposo più leggero.
• Mantenere le stesse gomme e lo stesso rapporto di tutta la settimana. Niente in questo fondo richiede un equipaggiamento diverso: minimo 38 mm, tubeless, un rapporto basso per la salita verso Montalcino.

Guidati o in autonomia tra le Crete Senesi

Questa tappa funziona in entrambi i modi, e la scelta riguarda più la compagnia che la difficoltà di navigazione — il percorso segue una linea chiara di strade sterrate con pochi incroci che possono confondere. In una giornata guidata, si pedala con il gruppo, massimo dieci partecipanti per guida, con una guida di lingua inglese che sa esattamente dove si trova la poca ombra e i migliori punti di sosta. In una giornata in autonomia, si porta la traccia GPS completa per Garmin, Wahoo o Komoot e si pedala al proprio ritmo, con lo stesso veicolo di assistenza sulla strada e lo stesso hotel che aspetta la sera a Castel del Piano. La maggior parte di chi fa questo viaggio alterna le due modalità durante la settimana. In ogni caso, il modello di assistenza non cambia, come spiega nel dettaglio la pagina come funziona.

Cosa include una settimana con assistenza in Toscana

Attraversare le Crete Senesi e salire verso la terra del Brunello in una settimana con assistenza significa questo: Lei si occupa dello sforzo della tappa, noi ci occupiamo di tutta la logistica intorno. Il percorso Tuscany Gravel offre sei tappe in bici più un anello facoltativo nel giorno di riposo, una guida di lingua inglese con due opzioni di percorso ogni giorno, file GPS per chi pedala in autonomia, e un veicolo di assistenza con pezzi di ricambio, bici di scorta e borsa dei vestiti — con l’aiuto di un meccanico del team, pezzi solo al prezzo di costo. Il bagaglio viaggia da hotel a hotel nel veicolo di assistenza e aspetta ogni sera, invece di essere portato in bici, e il veicolo incontra il gruppo quasi ogni giorno all’ora di pranzo, con ricarica gratuita della bevanda energetica PurePower. Sette notti in agriturismi e strutture boutique, sette colazioni e tre cene, più lo spumante finale e la cena di gala sulla costa tirrenica a chiusura della settimana. Le due opzioni di ritmo giornaliere, Adventure ed Explorer, sono spiegate per intero nella nostra pagina dei livelli.

Pedali la tappa regina con noi

Le Crete Senesi sono solo un pomeriggio dentro una settimana di otto giorni, ma è il pomeriggio che sorprende di più. Nudo, silenzioso, quasi lunare, in una regione la cui intera fama si basa sul verde. Lo attraversiamo il sesto giorno del viaggio Tuscany Gravel, guidato o in autonomia, subito dopo il riposo a Siena e subito prima di entrare nella terra del Brunello, con il veicolo di assistenza che si occupa di tutto tranne che di pedalare.

L’itinerario completo giorno per giorno, le date di partenza e cosa è incluso si trovano sulla pagina del viaggio Tuscany Gravel. Per la settimana nel suo insieme, la nostra guida al gravel cycling in Toscana e le tappe d’altura degli Appennini coprono il resto del percorso nel dettaglio.