De Crete Senesi: gravelfietsen door maanachtige kleiheuvels

Twintig minuten ten zuiden van Siena houdt Toscane op Toscane te lijken. De cipressenlanen zijn verdwenen. De wijngaarden zijn verdwenen. Wat rest is kale klei, grijsgoud en boomloos, geplooid in lange ruggen en plotselinge geulen die minder op landbouwgrond lijken dan op iets dat nog aan het vormen is. Eén witte gravelweg loopt over de top ervan, verder bijna niets — geen dorp, geen schaduw, geen teken dat dit dezelfde streek is als de heuveldorpen waar u twee dagen eerder doorheen reed. Fietsers worden op deze etappe vaak stil. Het is niet wat iemand van Toscane verwachtte, en dat is precies het punt.

Dit zijn de Crete Senesi — letterlijk ongeveer “de kleigronden van Siena” — en ze vormen de opening van dag zes van onze fietsvakantie in Toscane, de dag die de reis zelf de koningsetappe noemt.

Wat de Crete Senesi werkelijk zijn

De Crete Senesi is een streek ten zuiden en zuidoosten van Siena, ruwweg begrensd door de plaatsen Asciano, Rapolano Terme, Monteroni d’Arbia en San Giovanni d’Asso. De klei hier is een bijzonder soort zeesediment, afgezet toen dit deel van Toscane nog zeebodem was, miljoenen jaren geleden — alkalisch en zwaar, op veel plekken te lastig voor gangbare landbouw zoals die in de kalksteenheuvels van de Chianti wordt bedreven. Waar de helling steil en de grond kaal is, vormt regen calanchi — diepe, smalle geulen — en biancane — kleine, bleke, koepelvormige heuveltjes die hele hellingen een vreemde, bijna bobbelige textuur geven. Het resultaat, vooral in de drogere maanden, is een landschap zonder het verzachtende groen dat de rest van de streek kenmerkt: grijs, goud en kaal, nauwelijks onderbroken door een boom.

De eerste keer is het ronduit ontregelend, vooral komend vanuit Siena, dat aan de rand van weelderige, met wijngaarden begroeide heuvels ligt. Binnen een paar kilometer wordt de begroeiing dunner, verliest de grond zijn kleur, en rijdt u een witte gravelweg door iets dat in het juiste licht lijkt op een maanoppervlak dat tot heuvels is gevouwen. Her en der staat een eenzame cipres op een heuvelrug, juist omdat ze hier zeldzaam zijn — dezelfde boom die in de Chianti een dichte laan vormt, staat hier opvallend alleen. Dat is mede waarom fotografen precies dit licht opzoeken.

Waar dit past in de Toscane-oversteek

De route van onze fietsvakantie Toscane loopt over acht dagen en 460 tot 615 kilometer van Pisa naar Marina di Grosseto, afhankelijk van de dagelijkse routekeuze. Dag zes — de etappe die opent met de Crete Senesi — volgt direct op de rustdag in Siena, en de reis zelf noemt hem zonder omwegen: de koningsetappe. De route loopt zuidwaarts door de Crete Senesi, klimt vervolgens naar het wijnland van Brunello di Montalcino en verder richting Monte Amiata, de uitgedoofde vulkaan die het zuiden van Toscane domineert, met aankomst in Castel del Piano, een heuveldorp boven de 600 meter op de flank van de Amiata.

Op de Adventure-route is dat 65 kilometer en 1.200 hoogtemeters. Op de Explorer-route loopt dat op tot 90 kilometer en 1.700 hoogtemeters. Hoe dan ook, de eigen omschrijving van de reis klopt precies: lange klimmen, lange afdalingen, geen technische moeilijkheid — alleen conditie en tempobeheersing. Er zit geen enkele zware meter op deze etappe. In plaats daarvan bouwt zich een aanhoudende belasting op over de hele middag, op terrein dat nauwelijks een schuilplaats biedt — niet voor de zon en niet voor uw eigen benen.

Hij volgt op het tweenachtige verblijf boven Siena, wat meer betekent dan het klinkt. Een echte rustdag — geen verkapte transferdag — valt precies op het punt in de week waarop de route het meeste gaat vragen. Wie de rustdag heeft gebruikt voor een lange Chianti-lus, ervaart dag zes anders dan wie de benen fris heeft gehouden. Beide keuzes zijn prima; het is vooral goed om te weten welke keuze u maakt.

De klei onder de banden: ondergrond, tempo en de hitte

De ondergrond van de Crete Senesi is een mix van vastgereden witte gravel en kale klei — dezelfde familie als de Strade Bianche die de ruimere streek haar handelsmerk geven, hier echter kaler en opener dan waar dan ook op de route. Droog is het snel en grip gevend, écht goed fietsen: de fiets loopt strak, de helling is eerlijk, en de open zichtlijnen laten de vorm van de volgende klim al van ver zien. Na regen wordt diezelfde klei binnen een uur zwaar en plakkerig, en de etappe vertraagt aanzienlijk — banden slibben dicht, de grip neemt af, en een zelfverzekerd tempo wordt een voorzichtig tempo. Onze gidsen volgen de weersvoorspelling voor precies deze dag extra nauwlettend.

De grotere factor in de praktijk is hitte — of eigenlijk het gebrek aan schaduw. De Chianti en de beboste Apennijnen-etappes eerder in de week bieden met enige regelmaat boomschaduw; de Crete Senesi bieden er nauwelijks. Op een warme middag straalt de open klei de hitte terug, en is er geen voor de hand liggende plek om even uit de volle zon te komen. Dit is een dag om gehydrateerd te vertrekken, meer water mee te nemen dan strikt nodig lijkt, en het eerste uur behoudend te rijden — de verleiding op snelle, stevige klei is om harder te trappen dan de hitte van de middag later zal belonen.

Technisch is niets hiervan zwaar. Er is geen los gesteente, geen smal singletrack, geen stuk dat meer fietsvaardigheid vraagt dan elke zelfverzekerde gravelfietser toch al heeft. De standaarduitrusting van de week — een gravelbike met minimaal 38 mm bandenmaat, tubeless sterk aanbevolen, een lage versnelling rond de 0,9-verhouding voor de klimmen — past hier precies zo goed. De uitdaging zit volledig in het goed indelen van een lange, hete, schaduwloze dag, wat iets anders is dan technisch terrein berijden — een vaardigheid die ervaren meerdaagse fietsers doorgaans al bezitten.

Van kale klei naar Brunello-land

Het karakter van de etappe verandert in de tweede helft volledig. Ten zuiden van de eigenlijke Crete Senesi maakt de klei weer plaats voor wijngaarden, en klimt u naar een van de meest serieuze wijnstreken van Italië: Brunello di Montalcino, gemaakt van een enkele sangiovese-kloon op de hellingen rond de stad Montalcino, met een reputatie die ver buiten Toscane reikt. De weg klimt gestaag door de wijnranken, de kale heuvels achter u nu zichtbaar als een grijze band op de middenafstand, omlijst door de wijngaarden waar u doorheen rijdt.

Voorbij Montalcino blijft de route klimmen, naar de lagere flanken van de Monte Amiata, de uitgedoofde vulkaan die deze helft van Toscane in het zuiden verankert. Castel del Piano, de aankomstplaats van de dag, ligt boven de 600 meter op zijn flank — hoog genoeg dat het hotel daar uitkijkt over de hele middag, de Crete Senesi inbegrepen, achter u uitgespreid. Na een dag die begon op kale, maanachtige klei en eindigde in serieus wijnland daar aankomen, is voor de meeste fietsers die het meemaken de etappe van de week waarover ze het eerst vertellen zodra ze thuis zijn. Wat accommodatie en diner betreft, gaat ons stuk over de avonden tussen de etappes in Toscane dieper in op hoe Castel del Piano en de andere overnachtingsplekken van de week werkelijk zijn.

De koningsetappe goed rijden

Een paar dingen maken op precies deze dag echt verschil:

• Gehydrateerd vertrekken en meer water meenemen dan gewoonlijk. Zodra u in de eigenlijke Crete Senesi bent, is er nauwelijks betrouwbare schaduw en zijn er weinig stops — vul aan in Siena in plaats van onderweg water te zoeken.
• Niet alleen het weer checken, ook de ondergrond. Droge klei is hier snel en lonend; natte klei vertraagt alles en verandert het karakter van de hele ochtend. Onze gidsen passen het tempoadvies op de dag zelf daarop aan.
• Het eerste uur behoudend rijden. De open, stevige gravel nodigt uit tot een sneller begin dan de hitte van de middag zal belonen. Dit is een etappe voor de lange adem.
• De rustdag verstandig gebruiken. Een pittige Chianti-lus op de rustdag in Siena is best aantrekkelijk, maar dag zes is de dag waarop de rekening komt. Bij twijfel liever de rustdag lichter houden.
• Dezelfde banden en versnelling rijden als de rest van de week. Niets aan de ondergrond hier vraagt om andere uitrusting — minimaal 38 mm, tubeless, een lage versnelling voor de klim naar Montalcino.

Begeleid of op eigen gelegenheid door de Crete Senesi

Deze etappe werkt op beide manieren, en de keuze gaat vooral over gezelschap, niet over navigatiemoeilijkheid — de route is een duidelijke lijn gravelweg met weinig verwarrende kruispunten. Op een begeleide dag rijdt u met de groep, maximaal tien deelnemers per gids, met een Engelstalige gids die precies weet waar de weinige schaduw en de beste stopplekken liggen. Op een dag op eigen gelegenheid neemt u de volledige gps-route voor Garmin, Wahoo of Komoot en rijdt u in uw eigen tempo, met dezelfde volgwagen op de weg en hetzelfde hotel dat ‘s avonds in Castel del Piano wacht. De meeste fietsers op deze reis combineren beide over de week; hoe dan ook verandert het ondersteuningsmodel niet, zoals hoe onze reizen werken in detail uitlegt.

Wat een begeleide Toscane-week inhoudt

Door de Crete Senesi en omhoog naar Brunello-land rijden als begeleide week betekent: u neemt de inspanning van de etappe voor uw rekening, wij nemen de logistiek eromheen. De route Tuscany Gravel biedt zes rijetappes plus een optionele lus op de rustdag, een Engelstalige gids met twee routeopties per dag, gps-bestanden voor fietsers op eigen gelegenheid, en een volgwagen met reserveonderdelen, een reservefiets en een kledingtas — met monteurshulp van het team, onderdelen alleen tegen kostprijs. Uw bagage reist van hotel naar hotel in de volgwagen en wacht ‘s avonds op u, in plaats van op de fiets meegevoerd te worden, en de wagen ontmoet de groep op de meeste dagen bij de lunch met een gratis bijvulling PurePower. Zeven nachten in agriturismi en boetiekverblijven, zeven ontbijten en drie diners, plus de afsluitende cava en het galadiner aan de Tyrreense kust aan het eind van de week. De twee dagelijkse tempo-opties, Adventure en Explorer, lichten we volledig toe op onze niveaus-pagina.

Rijd de koningsetappe met ons mee

De Crete Senesi zijn maar één middag binnen een achtdaagse week, maar het is de middag die de meeste mensen het meest verrast — kaal, stil, bijna maanachtig, in een streek waarvan de hele reputatie op groen berust. We rijden erdoorheen op dag zes van de Tuscany Gravel reis, begeleid of op eigen gelegenheid, direct na de rustdag in Siena en direct het Brunello-land in, met de volgwagen die alles overneemt behalve het fietsen zelf.

Het volledige dagprogramma, de vertrekdata en wat is inbegrepen staan op de reispagina Tuscany Gravel. Voor de bredere context van de week behandelen onze gids voor gravelfietsen in Toscane en de Apennijnen-hoogtetappes de rest van de route uitgebreid.