Le gravel pour cyclistes expérimentés : quel est notre itinéraire le plus exigeant

Quelque part le quatrième jour dans les Pyrénées, les chiffres cessent d’être abstraits. Vous avez roulé trois étapes, vous regardez un profil de dénivelé avec plus de vertical que la plupart des cyclistes n’en grimpent en quinze jours, et vous comprenez pour la première fois que le voyage ne va pas relâcher la pression — parce qu’il reste cinq étapes à venir et que le massif que vous traversez n’a pas encore atteint sa section la plus haute.

C’est ce que « exigeant » signifie en pratique, et ce n’est pas la même chose que raide. Ni la même chose que long. Les cyclistes expérimentés qui hésitent entre nos itinéraires demandent généralement lequel est le plus dur, et il s’avère que c’est la mauvaise question — ou plutôt, ce sont quatre questions différentes déguisées en une seule.

Nous proposons sept itinéraires. Voici un classement honnête de ce que chacun demande, avec les vrais chiffres plutôt qu’un grade de difficulté, parce que les grades compressent exactement l’information dont vous avez besoin.

Le chiffre qui les distingue : mètres par kilomètre

La distance totale est un mauvais indicateur du ressenti d’une semaine. Le dénivelé total est un meilleur indicateur. Le rapport entre les deux est le meilleur de tous, parce qu’il décrit la forme d’une journée plutôt que sa taille.

Voici les sept itinéraires, classés par densité de dénivelé — mètres d’ascension par kilomètre roulé, en utilisant le point médian de la fourchette publiée pour chaque itinéraire :

Itinéraire	Jours	Distance	Dénivelé	≈ m/km	Étapes
Trans Pyrenees	11	780 km	17 000–20 000 m	~24	8
Trans Alp	8	380–440 km	8 000–10 500 m	~23	5
Trans Cyprus	8	300–375 km	5 500–8 000 m	~20	5
Trans Algarve	8	345–435 km	4 300–6 800 m	~14	5
Tuscany	8	460–615 km	5 000–9 950 m	~14	6
South Africa	9	480–660 km	5 500–8 000 m	~12	7
Highlands Scotland	8	520–540 km	5 100–6 500 m	~11	5

Deux éléments de ce tableau méritent qu’on s’y attarde.

Le premier, c’est que Trans Alp est l’un de nos itinéraires les plus courts en distance et l’un des plus durs en densité. Avec ses 380–440 kilomètres, il est plus court que l’Écosse, plus court que la Toscane, plus court que l’Afrique du Sud. Il grimpe aussi environ deux fois plus densément que l’Écosse. Huit jours, cinq étapes, et chacune de ces étapes passe son temps à monter ou à descendre. Les cyclistes qui le réservent sur la base de la distance ont parfois une surprise le deuxième jour.

Le second, c’est que Chypre est plus raide que sa taille ne le suggère. Trois cents à 375 kilomètres, cela ressemble à la semaine la plus douce de la liste. Elle porte pourtant 5 500 à 8 000 mètres de dénivelé, soit la même charge de dénivelé que l’Afrique du Sud sur environ la moitié de la distance. Court ne veut pas dire facile ; cela veut généralement dire raide.

Mais la densité n’est qu’un axe parmi quatre

Un classement par mètres au kilomètre est vraiment utile, et vraiment incomplet. Quatre éléments rendent une semaine difficile, et ils ne se recoupent pas aussi proprement qu’on pourrait l’espérer.

1. La charge totale

La quantité de travail, en valeur absolue, sur l’ensemble du voyage. Ici, les Pyrénées ne sont pas simplement premières, elles sont dans une catégorie à part : 17 000 à 20 000 mètres de dénivelé sur onze jours. Le total le plus élevé suivant sur le programme est Trans Alp, avec 8 000 à 10 500. Les Pyrénées demandent environ deux fois plus de dénivelé total que n’importe lequel de nos autres voyages, et cela sur une période plus longue, ce qui pose une question physiologique encore différente.

2. Les étapes consécutives

Le nombre de jours de route enchaînés avant l’arrivée du jour de repos. C’est l’axe que les cyclistes expérimentés sous-estiment le plus souvent, parce que la plupart des semaines d’entraînement ne contiennent qu’un seul jour difficile, pas cinq.

Trans Pyrenees compte huit étapes. L’Afrique du Sud, sept. La Toscane, six. Trans Alp, l’Écosse, l’Algarve et Chypre en comptent cinq chacun. Chaque itinéraire a un jour de repos, et son emplacement compte — Merano, sur Trans Alp, arrive immédiatement après la journée du Stelvio ; Swellendam, en Afrique du Sud, arrive après les deux grands cols ; Aínsa, dans les Pyrénées, arrive après la section centrale isolée.

Si votre entraînement se résume à une longue sortie le samedi et pas grand-chose d’autre, c’est le nombre d’étapes qui vous rattrapera. Notre guide d’entraînement plaide pour des jours consécutifs plutôt que de grosses sorties isolées, et voici pourquoi.

3. L’exigence technique

Le pilotage, pas la forme physique. Surfaces meubles, tôle ondulée, pentes qui rompent l’adhérence, descentes qui demandent de l’attention plutôt que du cran.

L’Afrique du Sud domine ici, et sa signature est le col du Rooiberg : douze kilomètres de tôle ondulée à plus de 10 %, sur l’étape la plus longue et la plus dure de ce voyage. La tôle ondulée est une difficulté à part — ce n’est pas un problème de puissance, c’est un problème de mains, de choix de trajectoire et de patience, et elle use les cyclistes sur toute une semaine plutôt qu’en une seule journée. Le Swartberg, la veille, grimpe près de 1 000 mètres sur 15 km, jusqu’à 15 %, sur une route de gravel de l’époque victorienne restée dans son état d’origine.

Chypre est l’autre semaine technique : routes de terre blanche, calcaire, et pentes raides et meubles à travers le Troodos jusque vers 2 000 mètres. Les Pyrénées ont le gravel de la Zona Zero autour d’Aínsa, un vrai terrain de jeu qui se roule comme tel.

La Toscane, à l’inverse, est la semaine la moins technique du programme. Les strade bianche sont des routes de gravel blanc fermes et bien nivelées. Elles sont exigeantes par la répétition et par l’étape reine des Crete Senesi, pas par le revêtement.

4. L’isolement

La distance qui vous sépare du véhicule, de la route et du prochain village. Sur la plupart de nos itinéraires, le véhicule d’assistance retrouve le groupe au déjeuner et reste joignable toute la journée. Sur les options Explorer les plus longues — l’étape du Stelvio de 125 km sur Trans Alp, la journée du Rooiberg de 115 km en Afrique du Sud — vous pouvez vous retrouver véritablement loin de tout secours, et l’attente évolue en conséquence : vous devez pouvoir réparer vous-même une crevaison ou un problème de chaîne.

La section centrale isolée des Pyrénées, à travers Ordesa et la Noguera Ribagorzana, est le parcours le plus engagé que nous proposons, et l’Écosse a sa propre version de cet isolement — Glen Builg, de longs tronçons, peu de monde, et le genre de vide qui est une raison d’y aller plutôt qu’un inconvénient.

Itinéraire par itinéraire, pour un cycliste expérimenté

Trans Pyrenees — le sérieux

Onze jours, 780 kilomètres, 17 000–20 000 mètres, huit étapes, de l’Atlantique à la Méditerranée à travers tout le massif. De San Sebastián à Sant Pere Pescador, via les collines basques, Roncevaux, la haute chaîne centrale des Pyrénées et la Zona Zero.

Le fait structurel important : ce voyage ne se propose qu’au niveau Adventure. Il n’existe aucune option quotidienne plus légère, une particularité unique dans notre programme. Les groupes comptent huit à dix cyclistes par guide plutôt que les dix habituels. Il est classé Avancé, et ce classement est honnête.

Réservez ce voyage si vous avez déjà vécu une semaine difficile et voulez découvrir ce qui vient après. Ne le réservez pas comme premier voyage encadré.

Trans Alp — la semaine la plus dense

Huit jours, 380–440 km, 8 000–10 500 m, cinq étapes, quatre pays. De Füssen à Riva del Garda sur l’épine dorsale des Alpes, avec le col du Stelvio disponible sur l’itinéraire Explorer du quatrième jour — 125 km et 2 200 m si vous le prenez, 90 km et 1 000 m sinon.

C’est le meilleur rapport du programme en termes de vélo difficile par jour passé loin de chez vous, et le choix quotidien fait que cela peut être une semaine Exigeante ou une semaine franchement brutale, selon ce que vous décidez au petit-déjeuner. Notre regard nuit après nuit sur la semaine dans les Alpes en détaille la forme.

South Africa — la plus longue et la plus rude

Neuf jours, 480–660 km, 5 500–8 000 m, sept étapes, jusqu’à 84 % de gravel. Pas le plus gros total de dénivelé, mais le plus grand nombre d’étapes consécutives, et de loin le revêtement le plus technique, en plus d’un long vol et d’un changement d’hémisphère.

Le Swartberg et le Rooiberg tombent sur des jours consécutifs, ce qui constitue les 48 heures les plus dures de tout notre programme en dehors des Pyrénées. Notre guide d’équipement pour le Cap occidental détaille ce que les épines et la tôle ondulée exigent de votre matériel.

Tuscany — le plus de vélo, le moins de drame

Huit jours, 460–615 km, 5 000–9 950 m, six étapes — une de plus que la plupart des voyages de huit jours. De Pise à Marina di Grosseto via Lucques, Florence, San Gimignano, Sienne et Montalcino, sur les strade bianche.

Remarquez l’immense fourchette de dénivelé : 5 000 mètres si vous prenez l’option la plus légère chaque jour, près de 10 000 sinon. Peu de nos itinéraires varient autant selon le choix. L’étape reine des Crete Senesi, à travers des collines d’argile nue, est celle qui justifie la semaine, et l’arrivée se termine par une baignade sur la côte tyrrhénienne.

Highlands Scotland — la plus vide

Huit jours, 520–540 km, 5 100–6 500 m, cinq étapes. De Fort William à Montrose, d’une côte à l’autre, de l’Atlantique à la mer du Nord, sur les anciennes routes militaires du général Wade à travers les Cairngorms et par Tomintoul, le village le plus haut d’Écosse.

La densité de dénivelé la plus faible du programme, et pourtant l’une des semaines les plus exigeantes dans certaines conditions — car en Écosse, la météo est un cinquième axe que le tableau ne peut pas montrer. De longs tronçons de lande, peu de monde et des vues immenses demandent quelque chose que la pente seule ne demande pas.

Trans Algarve et Trans Cyprus — les semaines courtes qui ne sont pas douces

Algarve : huit jours, 345–435 km, 4 300–6 800 m, cinq étapes, de Tavira à Sagres à travers la Via Algarviana et la Serra de Monchique, avec une arrivée au Cabo de São Vicente, la pointe sud-ouest de l’Europe. Des distances quotidiennes délibérément plus courtes, que l’itinéraire utilise pour gagner du temps et de la lumière plutôt que pour réduire la difficulté.

Chypre : huit jours, 300–375 km, 5 500–8 000 m, cinq étapes, de Larnaca à Paphos d’une côte à l’autre, à travers les forêts de cèdres et de pins du Troodos près de 2 000 mètres, puis le long de la péninsule d’Akamas. La distance la plus courte de notre programme, et la troisième semaine la plus raide.

Alors, lequel est le plus difficile ?

Classement honnête, pour un cycliste expérimenté qui prend l’option la plus dure chaque jour :

1. Trans Pyrenees — par la charge totale, le nombre d’étapes, l’isolement et le classement. Le concours n’est pas serré.
2. Trans Alp — par la densité de dénivelé, et nettement plus dur encore si vous prenez le Stelvio.
3. South Africa — par les étapes consécutives et le revêtement technique, sans compter le voyage.
4. Trans Cyprus — par la pente, sur une semaine courte.
5. Tuscany — par la distance accumulée, si vous prenez systématiquement l’option Explorer.
6. Highlands Scotland — par l’exposition et la météo plutôt que par les chiffres.
7. Trans Algarve — la semaine la plus clémente de notre programme, et tout de même 4 300 mètres au minimum.

Cette dernière ligne est celle qu’il faut retenir. L’itinéraire le plus doux de notre programme grimpe tout de même la meilleure part de cinq mille mètres. Il n’y a pas de semaine facile ici ; il n’y a qu’un éventail allant de sérieux à très sérieux.

Ce que signifient vraiment les deux niveaux

Sur tous nos voyages sauf les Pyrénées, chaque étape se roule à deux niveaux, choisis chaque matin plutôt que réservés à l’avance. Les étapes Explore font 55–85 km avec 600–1 500 m de dénivelé. Les étapes Adventure font 70–100 km avec 1 200–2 500 m. Détails sur la page niveaux.

Pour un cycliste expérimenté, la conséquence pratique est que l’option la plus dure est là où le voyage se joue vraiment, et que l’option la plus légère existe pour qu’une mauvaise journée ne vous coûte pas la semaine. L’utiliser le mardi avant une étape reine, c’est de la tactique, pas un repli.

Ce qui est inclus, quel que soit votre choix

Des hôtels triés sur le volet et le transfert des bagages d’hôtel en hôtel dans le véhicule d’assistance ; un véhicule d’assistance sur la route avec pièces de rechange, vélo de secours et sac à vêtements ; des guides anglophones expérimentés à raison de dix cyclistes maximum par guide ; des traces GPS pour Garmin, Wahoo et Komoot ; un briefing quotidien avec cartes et profils de dénivelé ; l’aide mécanique avec pièces au prix coûtant ; le petit-déjeuner chaque jour et le dîner la plupart des soirs ; une halte déjeuner au véhicule avec recharge gratuite de boisson énergétique ; un maillot Gravel-Adventure ; un album photo partagé ; et l’adhésion à vie au réseau RIDERS. Fonctionnement complet sur comment ça marche.

Bien choisir

La meilleure semaine n’est pas la plus dure disponible. C’est celle dont le genre de difficulté particulier correspond à ce qui vous plaît — la densité dans les Alpes, le volume dans les Pyrénées, le revêtement en Afrique du Sud, l’exposition en Écosse, l’accumulation en Toscane, la pente à Chypre, la lumière en Algarve.

Pour un second angle sur la même décision, quel voyage gravel vous convient aborde la question du côté du cycliste plutôt que de l’itinéraire. Et si vous préférez simplement décrire votre dernière grosse semaine à quelqu’un et qu’on vous dise lequel des sept vous convient, contactez-nous — nous les avons tous roulés, à plusieurs reprises, et la réponse est généralement évidente en quelques minutes.