Quoi emporter pour le gravel en Afrique du Sud : chaleur, poussière et longues journées

La poussière s’infiltre d’abord dans la chaîne, puis dans les lunettes de soleil, puis dans tout le reste. Dès le deuxième après-midi sur les routes de ferme du Klein Karoo, elle s’est logée dans les plis de votre ruban de guidon et a teinté l’arrière de vos jambes de la couleur de la route, et vous cessez de le remarquer. Ce que vous remarquez en revanche toute la semaine, c’est le soleil — qui arrive plus tôt et plus fort que ce à quoi un cycliste calibré par un printemps d’Europe du Nord est préparé, et qui se moque bien de savoir que vous n’en êtes qu’à quatre heures d’étape.

Préparer son sac pour le gravel en Afrique du Sud est un exercice différent de la préparation pour les Alpes ou l’Écosse, et la raison n’est pas simplement qu’il y fait plus chaud. C’est que trois éléments précis — la chaleur, la poussière et les épines — causent l’essentiel des dégâts ici, et chacun d’eux a une réponse simple si vous savez vous y préparer. Notre liste d’équipement générale pour un voyage gravel de plusieurs jours couvre bien le matériel universel. Cet article se concentre sur le Cap occidental en particulier : ce qui change, ce qui compte plus ici qu’ailleurs dans notre programme, et ce que vous pouvez laisser à la maison l’esprit tranquille.

Les trois choses qui tournent vraiment mal

Neuf jours, sept étapes, jusqu’à 84 % de gravel, et trois paysages — Cape Winelands, Klein Karoo, Overberg. Sur l’ensemble du parcours, les incidents que nous observons se regroupent en trois catégories, et aucune n’a de rapport avec la forme physique.

Les crevaisons dues aux épines. C’est le gros morceau. Les routes de ferme du Cap portent des épines et des pierres coupantes d’une façon que les routes forestières alpines ne connaissent tout simplement pas, et un montage à chambre à air finira par les trouver, généralement dans un endroit avec beaucoup de ciel et aucune ombre. Le tubeless est fortement recommandé sur tous nos voyages ; sur l’itinéraire South Africa Gravel, c’est ce qui s’approche le plus d’une obligation.

L’exposition au soleil sur des jours consécutifs. Pas le coup de soleil du premier jour — c’est une erreur de débutant que la plupart des cyclistes expérimentés évitent. Le problème, c’est l’exposition cumulée sur sept étapes, qui érode discrètement le sommeil, l’appétit et le moral d’une façon qui ressemble à de la fatigue plutôt qu’au soleil. Les cyclistes qui se protègent correctement dès le premier matin roulent mieux le sixième jour.

L’écart de température. Novembre et décembre marquent le début de l’été dans le Cap occidental : journées chaudes, soirées plus fraîches dès qu’on monte dans les collines. Prince Albert se trouve au pied du Swartberg et la température y chute le soir. Un cycliste équipé uniquement pour la chaleur a vraiment froid sur une véranda de guesthouse à neuf heures du soir, et de nouveau froid en haut d’un col le matin.

Tout ce qui suit découle de ces trois éléments.

Pneus et roues : la décision qui compte le plus

Faites le bon choix ici, et l’essentiel du risque mécanique de la semaine disparaît.

• Tubeless, avec du liquide préventif frais. Pas un liquide en place depuis l’automne dernier. Faites l’appoint ou remplacez-le dans les deux semaines avant votre vol.
• 38 mm minimum, plus large est vraiment mieux. C’est notre minimum sur tous nos voyages, et c’est en Afrique du Sud que la largeur supplémentaire est la plus rentable — à la fois pour la résistance aux épines et pour la tôle ondulée du Rooiberg.
• Un kit de mèches, et sachez vous en servir avant d’atterrir. Un trou d’épine que le liquide préventif ne referme pas se répare en trente secondes avec une mèche, et en dix minutes sans.
• Une chambre à air de secours en dernier recours. Tubeless ne veut pas dire tubeless pour toujours. Emportez-en une, et emportez aussi un outil pour la valve.

Les compromis généraux — carcasse, sculpture, pression, largeur — sont détaillés dans notre guide sur les pneus de vélo gravel pour le voyage. La version spécifique à l’Afrique du Sud de ce conseil tient en une phrase : montez plus large que votre instinct, roulez un peu plus souple que votre instinct, et privilégiez une carcasse robuste plutôt qu’un pneu qui roule vite. Vous ne courez pas, et les sections en tôle ondulée de la journée du Rooiberg trouveront tout pneu monté fin et gonflé dur.

Braquets : le Swartberg ne négocie pas

Le col du Swartberg est la journée qui définit ce voyage — près de 1 000 mètres de dénivelé sur 15 km, avec des pentes jusqu’à 15 %, sur une route de gravel de l’époque victorienne restée dans son état d’origine. Le goudron s’arrête cinq kilomètres après Prince Albert et ne revient pas.

Le lendemain est plus dur encore. De Calitzdorp à Riversdale, c’est l’étape la plus longue et la plus exigeante de la semaine : le col du Rooiberg, douze kilomètres de tôle ondulée à plus de 10 %, puis le col de Garcia avant la descente. Sur l’itinéraire Adventure, cette journée fait 100 km avec 1 300 m de dénivelé ; sur l’itinéraire Explorer, 115 km avec 1 510 m.

Montez un braquet le plus court autour de 0,9 avant de partir. Sur une rampe meuble à 15 %, avec un vélo que vous ne chargez pas de bagages, la différence entre un braquet adapté et un braquet de course, c’est rouler le col ou le pousser à pied. C’est une décision à prendre en février, pas la semaine précédant le départ, et c’est l’amélioration de performance la moins chère qui s’offre à vous.

Soleil et poussière : l’équipement de chaque étape

C’est la catégorie que les cyclistes sous-équipent le plus souvent, et qu’ils regrettent le plus systématiquement.

• Crème solaire à indice élevé, et davantage que ce que vous pensez. Réappliquez-la au véhicule du déjeuner. Le véhicule d’assistance retrouve le groupe au déjeuner la plupart des jours de route, ce qui en fait le point de contrôle naturel.
• Une casquette à visière ou une visière sous le casque. Bon marché, sans poids, et ça protège votre nez et vos oreilles sur les sept étapes.
• De vraies lunettes de soleil — plus un verre clair ou pour faible luminosité de rechange. C’est la poussière d’une descente rapide qui justifie ce verre de rechange, pas la lumière. Descendre dans la poussière en plissant les yeux derrière un verre teinté à l’ombre, c’est ainsi qu’on met une roue là où il ne fallait pas.
• Un tour de cou léger. Protection solaire pour la nuque, filtre à poussière dans la roue d’un autre cycliste, et ça ne pèse rien.
• Un baume à lèvres avec protection solaire. Petit, et vous l’utiliserez tous les jours.
• Des électrolytes. La poudre énergétique PurePower est incluse et rechargée gratuitement au véhicule, mais si vous êtes sujet aux crampes liées à la perte de sel en particulier, apportez ce qui fonctionne pour vous.

Côté poussière, deux petits éléments pratiques : un chiffon ou une vieille chaussette dans le sac pour essuyer la chaîne à l’hôtel, et un petit flacon de lubrifiant de chaîne. Le véhicule d’assistance transporte des outils et des pièces de rechange, et les guides aident pour les réparations, mais une chaîne essuyée et relubrifiée le troisième soir tourne nettement mieux le quatrième jour.

Les couches : l’écart que personne n’anticipe

Préparez-vous pour deux climats dans la même journée. La liste est courte :

• Une veste coupe-vent ou de pluie compressible — légère, qui se comprime, à emporter à chaque étape.
• Des manchettes pour les départs matinaux et les descentes de col.
• Une base thermique légère ou à manches longues pour les soirées du Karoo.
• Des gants légers, surtout pour le confort en descente sur la tôle ondulée.

C’est vraiment tout. Ce n’est ni l’Écosse ni les Alpes, où un écart de 5 à 25 °C dans une seule journée est monnaie courante. Mais Prince Albert et le haut Karoo sont secs, en altitude et dégagés, et l’air sec perd sa chaleur rapidement après le coucher du soleil.

Hors du vélo : moins que vous ne l’imaginez

Serviettes et articles de toilette sont fournis dans les hôtels, ce qui allège considérablement le sac de la plupart des cyclistes.

Ce qu’il faut emporter à la place :

• Des chaussures de marche confortables. Prince Albert, Swellendam et Greyton méritent chacune une soirée à pied, et Swellendam bénéficie de deux nuits puisque le jour de repos s’y trouve.
• Une tenue chic décontractée. Il y a un dîner dans un vignoble local près de Riversdale, et le dîner de clôture à Franschhoek en fin de semaine. Rien de formel, mais prévoyez une tenue dans laquelle vous n’avez pas roulé.
• Un maillot de bain. Il y a une piscine à Laborie, une piscine à l’hôtel de Swellendam, et vous voudrez profiter des deux.
• Une batterie externe et le bon adaptateur de prise. L’Afrique du Sud utilise son propre standard à trois grosses broches, mais aussi les prises européennes courantes dans la plupart des guesthouses ; emportez un adaptateur universel plutôt que de faire une supposition.

Comme votre sac voyage d’hôtel en hôtel dans le véhicule d’assistance et que vous le récupérez à la réception chaque soir, un sac hors-vélo un peu plus lourd ne coûte rien. Une charge plus lourde sur le vélo, en revanche, se paie, et il n’y a aucune raison d’en porter une.

Le vélo lui-même, et comment l’y amener

La location pour une semaine complète de voyage n’est pas facilement disponible en Afrique du Sud, prévoyez donc d’emporter votre propre vélo en bagage enregistré. Une vraie caisse rigide vaut l’investissement — elle résiste à la manutention, et elle vous donne un endroit où ranger les vêtements de voyage que vous ne voulez pas dans votre sac de route. Notre guide sur voyager en avion avec un vélo gravel détaille le volet compagnies aériennes.

Un vélo gravel, mécanique ou à assistance électrique, ou un VTT léger avec des pneus et des braquets adaptés. Les vélos de route et les hybrides ne conviennent pas à cet itinéraire. Faites réviser votre vélo juste avant de partir, et emportez les trois pièces qu’un véhicule d’assistance ne peut vraiment pas stocker pour dix vélos différents : une patte de dérailleur de secours, un maillon rapide pour votre chaîne, et un jeu de plaquettes de frein spécifique à vos étriers. Le véhicule transporte des outils, des pièces générales et un vélo de secours, et les guides s’occupent des réparations mécaniques avec des pièces facturées au prix coûtant — mais une patte de dérailleur est spécifique à chaque vélo, et une patte tordue sur le Rooiberg met sinon fin à votre journée.

Pour les cyclistes en vélo à assistance électrique : la recharge se fait dans les hôtels, ce qui fonctionne bien, mais emportez le chargeur et le bon adaptateur, et prévoyez une charge complète pendant la nuit plutôt qu’un appoint au déjeuner.

Ce que vous pouvez laisser à la maison

• Une deuxième paire de chaussures pour le vélo. Une seule paire, portée dans l’avion.
• Un équipement d’hiver lourd. Même la soirée du Karoo la plus fraîche ne nécessite pas une vraie veste.
• Une trousse à outils complète. Le véhicule l’a déjà. Emportez les pièces personnelles listées ci-dessus et un multi-outil, pas un atelier.
• Une quantité de nutrition digne d’un roman. La poudre énergétique est incluse et rechargée gratuitement au véhicule ; barres et bonbons énergétiques sont disponibles à l’achat. Apportez vos produits préférés si vous êtes exigeant, pas le stock d’une semaine.
• Un antivol. Les vélos sont entreposés en sécurité dans les hôtels chaque nuit.

À quoi ressemble la semaine, concrètement

Neuf jours, huit nuits d’hôtel, sept étapes et un jour de repos à Swellendam. Vous dormez à Paarl, Prince Albert, Calitzdorp, Riversdale, deux fois à Swellendam, Greyton et Franschhoek — de 480 à 660 kilomètres selon l’option d’itinéraire choisie chaque matin, et de 5 500 à 8 000 mètres de dénivelé sur l’ensemble de la semaine.

Inclus : des hôtels triés sur le volet, le transfert des bagages d’hôtel en hôtel à chaque étape, un guide anglophone, des traces GPS pour Garmin, Wahoo et Komoot, un briefing quotidien en soirée avec cartes et profils de dénivelé, un véhicule d’assistance transportant des pièces de rechange, un vélo de secours et un sac à vêtements, l’aide mécanique de l’équipe avec pièces au prix coûtant, huit petits-déjeuners et quatre dîners, la poudre énergétique PurePower offerte, un maillot Gravel-Adventure, un album photo partagé, et l’adhésion à vie au réseau RIDERS. Vous réservez vous-même vos vols jusqu’au Cap, et la navette aéroport amène tout le monde à Paarl avant midi le premier jour. Le fonctionnement complet est détaillé sur comment ça marche.

Si le volet humain et les lieux de l’itinéraire vous intéressent plus que le matériel, notre article sur les fermes et petites villes le long des routes gravel d’Afrique du Sud couvre ce terrain-là, et le gravel en Afrique du Sud est le guide d’itinéraire général.

La version courte

Des pneus tubeless larges avec du liquide préventif frais et un kit de mèches. Un braquet le plus court autour de 0,9. Une protection solaire que vous réappliquez vraiment, et un verre clair de rechange pour les descentes poussiéreuses. Une couche chaude compressible pour les soirées du Karoo. Des chaussures de marche et une tenue chic décontractée pour le dîner au vignoble. Une patte de dérailleur, un maillon rapide et des plaquettes de frein. Tout le reste, le véhicule s’en charge.

Nous roulons le Swartberg le troisième jour de la semaine South Africa Gravel — accompagné ou en autonomie, avec votre sac qui vous attend déjà à Calitzdorp à votre arrivée.