Sette viaggi, sette momenti: una bucket list gravel europea

Chieda a sette ciclisti che hanno fatto uno dei nostri viaggi cosa ricordano un anno dopo. Raramente Le raccontano l’intera settimana. Le raccontano una mattina. I tornanti che si accumulano verso un passo. Una pista senza recinzioni né anima viva per due ore. Un pendio d’argilla dove non cresce assolutamente nulla. Il ricordo comprime una settimana di pedalata onesta in un’unica immagine. Ed è di solito quell’immagine a spingerli verso il viaggio successivo.

Questa è una lista di sette di quelle immagini. Una per ciascun percorso che proponiamo, scelte non perché siano la cartolina più bella, ma perché sono il momento di cui le guide sentono parlare dopo, senza che nessuno lo chieda, ancora e ancora. Non è una classifica né una guida al percorso. La pensi come una bucket list gravel europea costruita nel modo in cui la costruiremmo davvero: partendo da ciò che le persone raccontano una volta tornate a casa, non da ciò che appare bene in un opuscolo.

Perché un momento, non l’intero percorso

Ognuno dei nostri sette viaggi è un vero attraversamento punto a punto: di una catena montuosa, di un paese, da una costa all’altra. E ognuno ha un giorno di cui si parla di più. Li organizziamo tutti allo stesso modo: completamente assistiti, da hotel a hotel, guidati o in autonomia, con il veicolo di assistenza che porta i bagagli e incontra il gruppo quasi ogni giorno a pranzo. Questa coerenza è voluta. Significa che la differenza tra questi sette momenti sta interamente nel paesaggio, mai nella logistica.

Invece di ripetere i dettagli tappa per tappa già sviluppati altrove — la nostra rassegna delle migliori destinazioni gravel in Europa e il nostro confronto fra tutti i viaggi fanno già bene questo lavoro —, questo testo è volutamente più ristretto. Sette viaggi, sette scene isolate, con la pagina del viaggio e l’articolo completo collegati per chi vuole approfondire uno qualsiasi dei sette.

Sudafrica: il passo Swartberg, dove l’asfalto finisce di colpo

Cinque chilometri dopo Prince Albert, al terzo giorno del viaggio South Africa Gravel, l’asfalto finisce senza preavviso. La strada comincia a piegarsi dentro la montagna. Seguono quasi mille metri di dislivello in quindici chilometri, su una strada sterrata costruita negli anni 1880 da Thomas Bain e una squadra di detenuti, con utensili manuali e dinamite. Da allora è quasi immutata. Alcuni tratti toccano il quindici per cento di pendenza. I tornanti sono sostenuti dai muri a secco originali. E la vista dalla cima — terra rossa e roccia piegata che precipita verso il Klein Karoo — tende a far tacere le conversazioni, più che avviarle.

È la giornata da 80 km e 1.200 m di dislivello sul percorso Adventure, o 86 km e 1.460 m su Explorer. Arriva presto nella settimana apposta, mentre le gambe sono ancora fresche. La storia completa del passo e del suo ingegnere è in Passo Swartberg: la salita che definisce il gravel in Sudafrica.

Le Alpi: lo Stelvio, l’asfalto famoso dentro una settimana di gravel

Il Trans Alp Gravel è onesto su una cosa che la maggior parte degli operatori gravel preferirebbe tacere: il passo dello Stelvio in sé, 2.758 m e 48 tornanti numerati sul versante nord, è asfalto. Il motivo per cui compare comunque in questa lista è tutto ciò che lo circonda: giornate di gravel vero, strade forestali e antiche strade militari attraverso quattro paesi, con lo Stelvio come punto culminante celebre della linea Explorer del quarto giorno, tra la vista iconica sul lago di Resia con il suo campanile sommerso e la lunga discesa verso Merano.

Pedalare una leggenda come questa dentro una settimana costruita a partire dal gravel che la circonda, invece di imitarla, è un’esperienza diversa da scalarla da turista. Quel giorno sono 125 km e 2.200 m di dislivello sul percorso Explorer. La linea Adventure evita il passo e copre comunque 90 km e 1.000 m nella stessa alta montagna. La salita completa, la sua storia e il suo posto nell’attraversamento sono in Pedalare il passo dello Stelvio su gravel.

Scozia: Glen Builg, dove la strada semplicemente smette di esserlo

Al sesto giorno del viaggio Highlands Scotland Gravel, i ciclisti lasciano Tomintoul — il villaggio più alto di Scozia — in quella che sembra una mattina qualunque: asfalto, un fiume di lato, un villaggio che si sveglia. Dopo pochi chilometri l’asfalto finisce. La pista piega verso nord lungo il fiume Avon, dentro Glen Builg, una valle che non ha mai avuto una strada. Per ore non c’è recinzione, né auto, né altro camminatore. Solo erica e un cielo che sembra più vasto di quanto dovrebbe essere.

Sono 90 km e 800 m di dislivello sul percorso Adventure, 100 km e 900 m su Explorer. La giornata segue apposta subito il giorno di riposo della settimana. Le due tappe più dure — la vecchia strada militare e l’attraversamento dei Cairngorms — vengono prima, così i ciclisti raggiungono il territorio più vuoto con gambe ancora in grado di funzionare. Spieghiamo perché la tappa si trova proprio lì in Glen Builg: dove il gravel in Scozia diventa davvero selvaggio.

Toscana: le Crete Senesi, la Toscana senza cartolina

La maggior parte pensa alla Toscana come vigneti e viali di cipressi, e il viaggio Tuscany Gravel ne offre in abbondanza. Poi arriva il sesto giorno, la tappa regina da Siena verso Castel del Piano, e il paesaggio abbandona del tutto la cartolina. Le Crete Senesi sono colline di argilla nuda dove non cresce quasi nulla: piegate, pallide, quasi lunari. Poi il percorso risale, dall’altro lato, verso le terre del vino Brunello di Montalcino.

Non c’è alcuna difficoltà tecnica in questo. Solo lunghe salite, lunghe discese e gestione del ritmo: 65 km e 1.200 m di dislivello su Adventure, 90 km e 1.700 m su Explorer. È l’unica tappa del viaggio che non somiglia a nessun’altra della settimana. Proprio per questo resta impressa a tanti ciclisti. La tappa completa è in Le Crete Senesi: pedalare su gravel tra le colline di argilla quasi lunari d’Italia.

Algarve: Cabo de São Vicente, il bordo che i cartografi credevano la fine del mondo

L’ultima tappa del viaggio Trans Algarve Gravel va da Aljezur, lungo la selvaggia Costa Vicentina, fino a Sagres e Cabo de São Vicente: piste sul bordo della scogliera, brevi salite decise, l’Atlantico sempre di fianco. Per secoli questo promontorio è comparso sulle carte come il limite reale del mondo conosciuto. Il punto oltre il quale i cartografi smettevano semplicemente di disegnare. Arrivarci con le proprie gambe, dopo sei giorni attraverso l’entroterra silenzioso del Portogallo meridionale sull’antica Via Algarviana, dà a quella storia un peso che non ha da un parcheggio.

Sono 55 km e 700 m di dislivello su Adventure, 75 km e 1.100 m su Explorer. È una delle nostre giornate finali più dolci, che lascia tutto il tempo per restare davvero sul bordo della scogliera, invece di limitarsi a spuntarla dalla lista. La storia dell’epoca delle grandi scoperte e la tappa in sé sono in Sagres e la fine del mondo conosciuto.

Cipro: cedri e pini sopra i 1.800 metri, nel mezzo di un’isola mediterranea

Il viaggio Trans Cyprus Gravel sale dalla calda pianura costiera di Larnaca, tra colline calcaree e strade di monasteri. Al quarto giorno il paesaggio cambia del tutto: il bosco si chiude, l’aria diventa fresca e secca, e cedri e pini sostituiscono la macchia mentre il percorso guadagna quota nel Troodos, oltre i 1.800 metri. Trovare tutto questo nel mezzo di un’isola mediterranea che la maggior parte associa alle spiagge è insolito. Ed è proprio quel contrasto — costa calda in basso, bosco fresco in alto, entrambi raggiungibili nella stessa settimana — a spiegare tutto il fascino.

La giornata è di 50 km e 1.350 m di dislivello su Adventure, 54 km e 2.000 m su Explorer, con un giorno di riposo vicino al Monte Olimpo subito dopo per assimilarla. La salita, la stagione e il bosco sono trattati nel dettaglio in Pedalare su gravel tra i monti Troodos: una guida al Trans Cyprus.

Pirenei: pintxos a San Sebastián, prima della prima pedalata

Non tutti i momenti di questa lista sono una salita. Il viaggio Trans Pyrenees Gravel — il nostro più lungo e impegnativo, 780 km e 17.000–20.000 m di dislivello lungo l’intero arco, dall’Atlantico al Mediterraneo — comincia con qualcosa di più dolce: una serata di benvenuto nel centro storico di San Sebastián, passando tra i bar di pintxos prima di undici giorni che chiederanno molto. Compare in questa lista proprio perché non è la parte più dura della settimana. È la calma prima di otto tappe che crescono fino alla giornata da 96 km e 2.900 m di dislivello tra Aínsa ed El Pont de Suert. È il momento che dimostra come questo attraversamento prenda la tavola sul serio quanto la salita.

Chi arriva in anticipo può unirsi a un giro di introduzione tranquillo ai margini della città prima della riunione di benvenuto. L’intera settimana, dall’inizio alla fine, è raccontata in Da San Sebastián a Sant Pere Pescador: l’attraversamento dei Pirenei.

Cosa hanno in comune tutti e sette

Nessuno di questi sette momenti è una messinscena o una deviazione costruita solo per la foto. Ognuno si trova sul percorso perché il viaggio ci passa comunque, nel livello che ogni ciclista pedala di default, in sei casi su sette. È importante, perché significa che raggiungere questi momenti non richiede il pacchetto più impegnativo disponibile. Serve solo una bici gravel con gomme ragionevoli, un ritmo sensato e la condizione fisica per pedalare da tre a sette ore al giorno per una settimana.

Il modello dietro tutti e sette i viaggi è identico. È l’unico motivo per cui una lista come questa può mettere a confronto un passo del Karoo con una valle scozzese e un promontorio portoghese. Si pedala da punto a punto e si dorme in un hotel diverso ogni notte. I bagagli viaggiano avanti nel veicolo di assistenza. Il veicolo incontra il gruppo quasi ogni giorno a pranzo, per riempire le borracce e cambiare abbigliamento. Guidato o in autonomia è una scelta Sua su ogni viaggio: una guida conduce e si occupa della navigazione, fino a dieci ciclisti per guida, oppure si prende la traccia GPS completa per Garmin, Wahoo o Komoot e si pedala al proprio ritmo. Come funziona spiega l’intero modello in un solo posto.

Costruire la propria lista

Se uno di questi sette momenti Le è già rimasto in testa — i tornanti dello Stelvio, il silenzio di Glen Builg, il profumo di cedro a 1.800 metri —, questo basta di solito come motivo per guardare con attenzione la pagina del viaggio: le date di partenza, le distanze e il dislivello di ogni giorno, e cosa è incluso. Pedaliamo e testiamo ognuno di questi percorsi di persona prima di metterli in vendita. È l’unico motivo per cui ci sentiamo in grado di dirLe quale mattina racconterà ancora tra un anno.

Non serve sceglierne uno solo per sempre. Molti dei nostri ospiti percorrono tutti e sette negli anni, un viaggio alla volta. E siamo sempre felici di vedere qualcuno tornare per l’attraversamento successivo.