Passo dello Swartberg: la tappa che definisce il gravel in Sudafrica

Cinque chilometri dopo Prince Albert, l’asfalto finisce. Semplicemente. Nessun cartello lo annuncia. Nessuna linea di partenza cerimoniale per il gravel. Un momento prima si pedala ancora sull’asfalto, uscendo tranquilli dal paese tra giardini irrigati e querce. Un momento dopo le gomme sono sulla terra rossa, e la strada davanti comincia a piegarsi contro la montagna. Qui inizia il passo dello Swartberg. E per la maggior parte dei ciclisti della nostra vacanza in bici in Sudafrica, è il giorno a cui pensano da quando hanno prenotato.

Quasi mille metri di dislivello in quindici chilometri. Tornanti impilati contro una parete di roccia piegata. Pendenze che arrivano al quindici per cento. E una vista dalla cima che interrompe le conversazioni. È stato costruito negli anni 1880 da un ingegnere stradale di nome Thomas Bain e una squadra di detenuti, con solo attrezzi manuali e dinamite. E da allora è cambiato pochissimo. Non è nostalgia. È il motivo per cui lo Swartberg resta una delle migliori salite gravel del continente. Nessuno ha mai trovato il tempo di migliorarlo, e una bici gravel è esattamente la macchina giusta per una strada che nessuno ha migliorato.

Dove finisce l’asfalto, a Prince Albert

Il percorso South Africa Gravel va da Paarl, attraverso le Cape Winelands, verso est fino alla Klein Karoo, e torna attraverso l’Overberg fino a Franschhoek. Sono sette tappe in bici, da 480 a 660 chilometri, fino all’84% di gravel. Il primo giorno è un transfer in bus e un giro di riscaldamento sul Paarl Mountain. Il secondo giorno porta il gruppo verso est, a Prince Albert, un paese a strada unica ai piedi delle montagne. Il terzo giorno è lo Swartberg.

Arriva presto nella settimana, di proposito. Si arriva con le gambe fresche, e il gruppo non ha ancora trovato il suo ritmo. Così il passo si pedala mentre tutti hanno ancora qualcosa in riserva. Il percorso Adventure copre quel giorno 80 km e 1.200 m di dislivello. Il percorso Explorer aggiunge un po’ di distanza e dislivello: 86 km e 1.460 m. In entrambi i casi, è il passo stesso — non i totali della giornata — attorno al quale gira la settimana. Chieda a una guida quale tappa i ciclisti ricordano, senza che nessuno lo chieda, un anno dopo. È questa.

Un passo costruito da un ingegnere testardo e una squadra di detenuti

Per gran parte del diciannovesimo secolo, la catena dello Swartberg separava le terre agricole del Capo dalla Klein Karoo. Non esisteva una strada praticabile per attraversarla. I viaggiatori dovevano girarle attorno, aggiungendo giorni a ogni spostamento. Nel 1881 il governo del Capo inviò Thomas Bain, un ingegnere stradale che aveva già costruito diversi passi di montagna della colonia, a risolvere il problema direttamente. Sopra la montagna, non attorno.

Quello che scelse fu audace, persino per l’epoca: un percorso che saliva diritto sul versante nord, in una sequenza continua di tornanti, costruito in gran parte a mano. La manodopera dei detenuti fornì la maggior parte della forza, per buona parte di sette anni. Non c’erano quasi macchine. Muri a secco costruiti a mano. Un fondo stradale compattato anch’esso a mano. Canali di drenaggio scavati per resistere a una regione soggetta a piene improvvise. Il passo apri nel gennaio 1888. Decenni dopo fu dichiarato monumento nazionale. Ecco il motivo tranquillo e burocratico per cui non è mai stato riasfaltato, ampliato, o trasformato in qualcosa di meno interessante da pedalare. Quello che le squadre di Bain costruirono negli anni 1880 è, a parte un secolo e mezzo di manutenzione, quello che si pedala oggi.

Questa storia conta per più di un aneddoto. Una strada progettata per far salire carri trainati da buoi con una pendenza regolare e gestibile si rivela, quasi per caso del suo scopo originale, molto piacevole da pedalare in bici. La linea raramente si allontana per una vista. La pendenza si mantiene invece di avere picchi. E i tornanti sono distanziati con un ritmo, non ammassati uno sull’altro. Si sente quell’intenzione sotto le ruote. Non è stata costruita per lo spettacolo. È stata costruita per portare un carro sopra una montagna. Ed è esattamente per questo che una bici gravel trova qui, un secolo e mezzo dopo, una tale ricompensa.

Com’è davvero la salita

I numeri sono chiari sulla carta: quasi 1.000 m in 15 km, tratti fino al 15%. Ma l’esperienza riguarda meno una singola rampa ripida, e più il carattere sostenuto e ininterrotto della salita. Non c’è un vero recupero, una volta iniziata: la pendenza si attenua nei tornanti e riprende nei tratti dritti tra loro. Così la salita chiede uno sforzo regolare, quasi da metronomo, invece di una serie di scatti con pause.

Il paesaggio cambia con la quota. La boscaglia bassa e il semideserto lasciano spazio alla roccia nuda e piegata. Il colore passa dalla terra rossastra alla pietra grigia. E la vista si apre dietro, sulla Klein Karoo, in un modo che merita davvero il cliché del ciclista che si ferma a metà pedalata. Vicino alla cima c’è una sella dove il vento spesso si infila, spesso notevolmente più freddo e più duro di qualsiasi cosa sulla salita precedente. Vale la pena portare uno strato nella tasca della maglia, anche in una mattina calda del Karoo.

La discesa dall’altra parte è altrettanto originale, altrettanto gravel, e forse chiede ancora più attenzione della salita: gli stessi tornanti, gli stessi muri a secco ai margini della strada, e un fondo sciolto e compatto che premia una presa morbida sul manubrio e la disponibilità a lasciare che la bici si muova sotto di sé, invece di forzarla su una linea fissa. Non è tecnica in senso mountain bike — niente giardini di roccia, niente campi di pietra esposta —, ma richiede impegno. E i ciclisti che la trattano con lo stesso rispetto della salita ne ottengono la versione migliore.

Pedalarla bene

Alcune cose cambiano questa tappa più della pura condizione fisica:

• Rapporto basso, e si pianifichi di restare seduti. Un rapporto vicino a 0,9 — qualcosa come un 34×38 — permette di pedalare fluido una salita così continua, invece di spingerla in piedi. Questo costa più energia di quanto sembri, su quindici chilometri senza interruzioni.
• Parta con calma, non veloce. I primi tornanti dopo Prince Albert sembrano gestibili. Invitano a un ritmo che non si può mantenere per tutti i quindici chilometri. Cerchi lo sforzo che potrebbe sostenere per un’ora. Ecco, più o meno, cosa chiede la salita.
• Scarichi un po’ di pressione dalle gomme per i tratti a lavagna. Un po’ meno pressione che sull’asfalto ammorbidisce il fondo a lavagna, sia in salita che in discesa. E il tubeless lo permette senza preoccuparsi delle forature da pizzicamento.
• Porti uno strato per la sella, in cima. Il vento nel varco tra i due lati del passo è spesso più tagliente della mattina del Karoo più in basso. Una tasca della maglia con qualcosa di antivento si giustifica bene, sia per le foto che per il raggruppamento prima della discesa.
• Tratti la discesa come una cosa a sé, non come una ricompensa. Lo stesso fondo sciolto e compatto, gli stessi tornanti bordati da muri a secco che rendevano interessante la salita, rendono la discesa una da pedalare entro i propri limiti. Soprattutto con gomme da viaggio cariche, invece di un assetto da gara a secco.

Le gomme, e perché la Klein Karoo chiede larghezza

Il nostro minimo su tutti i viaggi che organizziamo è 38 mm. Più larghe è meglio, e il tubeless è fortemente consigliato. Lo Swartberg è esattamente la tappa che spiega perché. Il gravel compatto e secco del passo forma tratti a lavagna su lunghi segmenti, soprattutto sugli accessi più bassi. E una gomma stretta, gonfiata ad alta pressione, trasmette ogni ondulazione diretta nelle mani e nella schiena, per quindici chilometri. La larghezza compra comfort sul fondo a lavagna, e un margine più ampio contro la pietra tagliente e le piste di campagna spinose altrove nella settimana, dove una forattura da pizzicamento su una gomma stretta con camera d’aria è una prospettiva molto peggiore di quanto sarebbe a casa. La nostra guida agli pneumatici per bici gravel da cicloturismo copre i compromessi più ampi, se sta ancora scegliendo il suo assetto.

Quando pedalarlo

Organizziamo South Africa Gravel su tre partenze che cadono, viste dall’emisfero nord, nella stagione secca del Capo Occidentale. Da fine novembre a inizio dicembre, e una partenza da fine febbraio a marzo l’anno dopo. Novembre-dicembre è l’inizio dell’estate al Capo: giornate calde, serate più fresche sulle colline, e un caldo del Karoo che sale in modo regolare durante la mattinata, invece di colpire subito. Per questo, in parte, lo Swartberg si pedala presto, partendo da Prince Albert prima che il sole sia ben sopra il passo. La salita è già impegnativa senza aggiungere il caldo pieno della giornata. E la lunga ombra pomeridiana sul versante ovest, durante la discesa, è una grazia benvenuta, anche se casuale.

Cosa include una settimana assistita in Sudafrica

Otto notti in hotel, da un’accogliente guesthouse in stile vittoriano a Paarl fino a piccoli hotel boutique del Karoo e locande in tenute vinicole nel mezzo. Otto colazioni e quattro cene. Trasferimento bagagli da hotel a hotel ogni tappa. Un veicolo di assistenza con ricambi, una bici di scorta e una borsa per l’abbigliamento. Guide di lingua inglese, con un massimo di dieci ciclisti per guida. Tracce GPS per Garmin, Wahoo e Komoot, che permettono di pedalare lo Swartberg al proprio ritmo invece di seguire il gruppo. Un briefing serale ogni giorno, con mappe e profili altimetrici. Assistenza meccanica dallo staff, con pezzi di ricambio a prezzo di costo. Polvere energetica PurePower gratuita. Una maglia Gravel Adventure. Un album fotografico condiviso. E l’iscrizione a vita alla rete RIDERS.

Entrambe le opzioni di percorso — Adventure ed Explorer — sono disponibili ogni giorno, e si scelgono a colazione, non al momento della prenotazione. Questo conta in una tappa come questa: se il passo si rivela più duro del previsto, l’opzione più breve resta comunque disponibile. La pagina dei livelli spiega esattamente cosa chiede ciascuna. Il funzionamento completo della settimana — guidata o in autonomia, bagagli, il ritmo del veicolo di assistenza — è su come funziona.

Se preferisce la forma dell’intera traversata piuttosto che una sola tappa, la nostra guida completa al percorso, una traversata gravel del Capo, racconta tutte le sette tappe dall’inizio alla fine. E se sono le persone e i piccoli paesi lungo il percorso ad attirarla, più della salita, le fattorie e i piccoli paesi lungo il percorso raccontano quello.

Perché lo Swartberg vale una settimana intera

Molte strade gravel sono pittoresche. Poche hanno una ragione d’essere che precede di più di un secolo l’idea di pedalarle per piacere. E ancora meno sono sopravvissute così a lungo senza cambiare. Lo Swartberg è entrambe le cose: una strada costruita per risolvere un problema di trasporto del diciannovesimo secolo, da una squadra con solo attrezzi manuali e sette anni. E lasciata in pace da allora, perché qualcuno, a un certo punto, ha deciso che valeva la pena conservarla esattamente com’era.

Non serve conoscere questa storia per sentire la salita lavorare sulle gambe, o per smettere di pedalare senza volerlo alla sella, quando la vista si apre. Ma vale la pena conoscerla comunque. Perché è la differenza tra pedalare una bella strada e pedalare esattamente la strada che la squadra di Thomas Bain ha tagliato in questa montagna negli anni 1880. Più o meno invariata, in attesa di una bici gravel che non esisteva ancora.

La pedaliamo il terzo giorno di South Africa Gravel. Guidata o in autonomia, con il veicolo di assistenza da qualche parte sui tornanti dietro di Lei, e il bagaglio già in viaggio verso Calitzdorp.