La strada militare del generale Wade: la tappa più selvaggia di una traversata dall’Atlantico al Mare del Nord

C’è un momento, il terzo giorno, un’ora circa dopo Fort Augustus, in cui l’ultimo albero scompare alle spalle e la pista davanti continua semplicemente ad andare avanti. Nessuna recinzione. Nessun traliccio. Nessun suono, a parte il vento e le proprie gomme sulla pietra. La strada sotto di Lei è dritta come solo una strada militare sa essere — tracciata da ingegneri con una destinazione precisa e nessun interesse per le curve dei campi di qualcuno — ed è rimasta lì, più o meno immutata, da prima che in Scozia si sentisse mai parlare di una bicicletta.

Questa è la tappa che la gente ricorda. Non perché sia la più dura della settimana, e non per una singola vista. Perché è il giorno in cui le Highlands smettono di essere paesaggio dietro un finestrino e cominciano a essere il luogo in cui Lei si trova.

Dove si colloca nella traversata

Il percorso Highlands Scotland Gravel è una traversata completa: Fort William sull’Atlantico fino a Montrose sul Mare del Nord, da 520 a 540 chilometri su cinque tappe in bici, con un dislivello da 5.100 a 6.500 metri. Quasi tutto non è asfaltato — strade forestali, piste delle tenute e antiche vie di transumanza.

La giornata della strada militare è la tappa tre, Fort Augustus – Kingussie. Arriva dopo un’apertura tranquilla lungo il Caledonian Canal e Loch Ness, e prima dei Cairngorms. Settanta chilometri e 850 metri di dislivello sul percorso Adventure; ottanta chilometri e 1.000 metri sull’Explorer.

A leggere questi numeri sembra una giornata moderata. Non sono i numeri a fare la tappa.

Una strada costruita per i soldati

Dopo le rivolte giacobite, il governo britannico aveva un problema che non poteva risolvere con le sole truppe: le Highlands non avevano strade. Muovere un reggimento in questo territorio significava muoversi al ritmo del terreno, cioè quasi non muoversi affatto. La risposta fu un programma di costruzione di strade militari attraverso le valli e sopra i passi, tracciate dritte dove possibile e piegate in tornanti dove non lo era.

Ciò che le rende belle da pedalare, tre secoli dopo, è esattamente ciò per cui furono costruite. Prendono la linea diretta. Mantengono una pendenza costante e pedalabile, perché di lì doveva passare anche l’artiglieria. Furono realizzate con un drenaggio che funziona ancora. E soprattutto, quasi nessuna fu mai riasfaltata — la rete stradale moderna prese un’altra direzione, e i vecchi tracciati sono rimasti esattamente il tipo di pista di pietra non lavorata su cui una bici gravel si trova più a suo agio.

Si sente l’intenzione sotto le ruote. La superficie è grezza e onesta. La linea non devia per cogliere un panorama, perché a chi l’ha costruita del panorama non importava nulla.

Com’è davvero la giornata

La pedalata non è tecnica. Non c’è nulla che richieda abilità da mountain bike, nessun tornante sconnesso, nessuna esposizione in senso verticale. Ciò che chiede è pazienza e tolleranza al vento.

Questo è il titolo onesto della giornata. Il vento sulla brughiera aperta è la variabile che definisce questa tappa, e non è una variabile piccola. Una giornata immobile fa sembrare 70 chilometri un pomeriggio facile. Un vento contrario trasforma la stessa distanza in una lunga conversazione, faticosa, con se stessi. Nulla nel profilo altimetrico Le dice quale delle due giornate troverà, e le guide lo diranno chiaramente al briefing della sera prima.

L’altra qualità è il vuoto. Le nostre note di percorso definiscono questa una delle zone più remote di Scozia, e il termine è usato alla lettera, non come slogan. Ci sono tratti senza nessuna abitazione in vista, in nessuna direzione. Per chi è abituato al gravel europeo — dove un villaggio e un caffè sono raramente a più di mezz’ora — l’assenza richiede un po’ di adattamento. Ed è anche, per la maggior parte delle persone, l’intero senso della cosa.

Come pedalarla bene

Alcune cose che cambiano davvero questa tappa:

• Prenda sul serio il vento a colazione. Se soffia, mangi di più e parta più regolare del necessario. L’errore è pedalare i primi 20 km pianeggianti al ritmo che invita la superficie.
• Si vesta a strati pensando alle soste, non alla pedalata. Sarà caldo mentre si muove e freddo entro due minuti da quando si ferma. Un guscio comprimibile in tasca vale qui più che in qualsiasi altra tappa della settimana.
• Porti il proprio kit di riparazione e lo conosca. Sull’opzione Explorer può trovarsi lontano dal furgone. Una foratura che ripara in cinque minuti è un fastidio; una che non riesce a riparare è una lunga attesa in un luogo esposto.
• Non insegua il gruppo. Questa è una tappa che premia il proprio ritmo personale. Il riavvicinamento avviene naturalmente, e bruciare energie contro il vento per tenere una ruota è il modo in cui si arriva a Kingussie svuotati.

Pneumatici, e perché qui la larghezza conta

Il nostro minimo su ogni viaggio è 38 mm, più larghi è meglio, e il tubeless è fortemente consigliato. Su questo percorso il motivo è specifico: le piste delle tenute scozzesi sono bagnate, e la pietra bagnata con acqua stagnante che nasconde le buche è tutta un’altra cosa rispetto al gravel asciutto.

La larghezza Le regala due cose in una giornata così: galleggiamento sui tratti molli dove il drenaggio ha ceduto, e comfort su ore di pietra grezza senza nulla che spezzi il ritmo. Vada un po’ più morbido di quanto l’istinto suggerisca. La nostra guida agli pneumatici per bici gravel da cicloturismo copre per intero i compromessi.

Kingussie, e cosa viene dopo

La tappa scende verso Kingussie sul finale, e il cambiamento è brusco come spesso accade nella geografia delle Highlands — brughiera, poi alberi, poi una cittadina con un hotel e acqua calda.

Quello che segue sono i Cairngorms: tappa quattro fino a Tomintoul, il villaggio più alto di Scozia, 90 chilometri e 1.000 metri sul percorso Adventure. Poi un vero giorno di riposo lì, con l’opzione di un anello gravel più leggero o la distilleria Glenlivet, e cena inclusa. Il posizionamento del giorno di riposo è deliberato — arriva dopo le due tappe che chiedono di più, non nel mezzo geometrico della settimana.

Dopo Tomintoul il percorso risale il fiume Avon attraverso Glen Builg, l’altro tratto di questa traversata dove il paesaggio si apre su qualcosa di autenticamente selvaggio, e poi prosegue a est verso la valle del Dee. La giornata conclusiva verso Montrose è la più lunga della settimana, da 110 a 120 chilometri, e termina sul Mare del Nord con una cena di celebrazione. Da costa a costa, completata.

La nostra guida completa al percorso, gravel cycling nelle Highlands scozzesi, racconta l’intera traversata se vuole la forma della settimana intera piuttosto che una sola tappa.

Cosa include una settimana assistita nelle Highlands

Sette notti in piccoli hotel e guesthouse delle Highlands scelti per la posizione, sette colazioni e tre cene, trasferimento bagagli da hotel a hotel su ogni tappa, un veicolo di assistenza con pezzi di ricambio, una bici di scorta e una sacca per l’abbigliamento, guide esperte di lingua inglese al massimo di dieci ciclisti per guida, tracce GPS per Garmin, Wahoo e Komoot, un briefing serale quotidiano con mappe e profili altimetrici, assistenza meccanica dello staff con pezzi al solo prezzo di costo, polvere energetica PurePower in omaggio, una maglia Gravel-Adventure, un album fotografico condiviso e l’iscrizione a vita alla rete RIDERS.

Il transfer in bus di andata e ritorno tra l’aeroporto di Edimburgo e Fort William è incluso in entrambe le direzioni. Vola fino a Edimburgo; il transfer condiviso parte dall’aeroporto alle 16:00 del giorno di arrivo per le tre ore di viaggio verso nord, e l’ultima mattina il bus parte da Montrose alle 09:00 e raggiunge Edimburgo verso le 11:00 — prenoti quindi il volo di ritorno non prima delle 13:00. I dettagli completi sono su come funziona.

Entrambe le opzioni di percorso sono disponibili ogni giorno e si scelgono a colazione, non al momento della prenotazione. La pagina dei livelli spiega cosa chiede ciascuna.

Perché questa tappa vale la settimana

Molti percorsi hanno una salita famosa. Questo ne ha una più rara: una giornata in cui il paesaggio non recita, non si addolcisce, e non si accorge granché di Lei. La strada fu costruita per risolvere un problema militare e lo risolse, e ora è un ottimo tracciato gravel che attraversa un territorio vuoto, e può pedalarlo tutto in un pomeriggio con la borsa già ad aspettarLa a Kingussie.

La pedaliamo due volte nel 2026 e due volte nel 2027 sulla settimana Highlands Scotland Gravel — guidata o in autonomia, dall’Atlantico al Mare del Nord, con il furgone di assistenza da qualche parte alle Sue spalle sulla stessa vecchia strada.